Помимо терапевтической пользы, массаж доставляет истинное удовольствие как массажисту, так и массируемому. Он действует намного лучше, чем просто слова, улучшая отношения между партнерами, придавая общению покой и нежность. Массаж — самый быстрый способ повлиять на другого человека, взбодрить и расслабить его, облегчить боль, воздействовать на нашу способность строить отношения и даже перебороть болезнь. Его эмоциональное воздействие настолько сильно, что помогает справиться с большинством физических недомоганий.
Никто не знает, где и как возник массаж. Вероятно, это произошло еще на заре человечества, ведь прикосновение — инстинктивная реакция на раздражение, боль и бессилие. Мы как вид можем существовать без многого, но не без осязания. С помощью физического контакта люди проявляют любовь и симпатию, успокаивают и ободряют друг друга. Это общий для людей и животных инстинктивный способ сближения. Мать гладит младенца, чтобы успокоить его, взрослый прибегает к нежному массажу для снятия усталости и стресса — такая терапия существует с тех пор, как на Земле появились первые люди. Как средству для снятия стресса ему нет равных, и на протяжении истории массаж в той или иной форме использовался во всех культурах.
Массаж как терапия возник из главного инстинкта — прикасаться и ощущать прикосновения. Но как продуманная терапия он, судя по всему, появился в Китае более 5000 лет назад, из той же традиции, что акупунктура и даосизм. Письменные упоминания о массаже — или натирании, как его тогда называли, — встречаются в древнейших китайских трактатах по медицине, рекомендующих потирать конечности для «защиты от холода, податливости органов и предупреждения мелких недугов». В индийских аюрведических писаниях, насчитывающих почти 4000 лет, также рекомендуется тереть и массировать тело для поддержания здоровья и избавления от болезней. С тех времен и берет начало традиция использования массажа. Большинство индийских матерей учатся массировать новорожденных.
В Древней Греции растирание конечностей, или «анатрипсис», было распространенным методом лечения усталости, болезней, спортивных и военных травм. Гиппократ, «отец» медицины, в V веке до н. э. писал, что врач должен быть «опытен во многом, но главное — в растирании», и предписывал в качестве здорового образа жизни ежедневные ароматические ванны и массаж с маслами.
Римляне приняли массаж с энтузиазмом, сделав его обязательной частью банного отдыха наряду с горячими и холодными ваннами. Купальные ритуалы составляли для них важную часть жизни, в которой участвовали почти все. Один из самых известных римских врачей, Гален, во II веке н. э. написал несколько книг о массаже, упражнениях и здоровье, где классифицировал различные поглаживания для исцеления разных болезней. В Римской империи хороший массажист всегда пользовался уважением и занимал высокое общественное положение.
Массажи сохранили популярность среди европейцев и после падения Рима, хотя замечательные римские бани и массажные салоны пришли в упадок. Однако по мере роста пуританского христианства телесные потребности стали считаться греховными, и о массаже практически забыли.