Ученые, исследующие происхождение самого понятия «массаж», расходятся во мнениях. Вопрос об этимологии этого слова до сих пор остается спорным.
Одни полагают, что слово «массаж» происходит от арабского masch, что в переводе означает «нежно нажимать, прикасаться», другие же определяют в качестве первоисточника греческое слово masso, что переводится как «сжимать руками». Наиболее распространенным является мнение о том, что термин пришел к нам из французского языка: massage в переводе означает «прикосновение».
История хранит множество фактов, свидетельствующих о популярности массажа в разных странах и в разные времена. Известно, что в XII веке до н. э. в Ливии, Египте и Нубии применялись наиболее простые, но тем не менее весьма эффективные приемы массажа, например растирание и поглаживание.
Ряд письменных источников, обнаруженных исследователями Египта в различных частях этого древнего государства, подтверждает предположения ученых о том, что такие массажные приемы, как поглаживание и разминание, нередко использовали после купания. В Древнем Египте с незапамятных времен уже были распространены приемы выполнения массажа на различных частях тела, в ходе которого применялись различные душистые масла, притирания и лечебные мази.
Во время археологических раскопок в гробнице одного древнеегипетского полководца был найден хорошо сохранившийся папирус, на котором изображались некоторые массажные приемы. Среди них можно отметить поглаживание икроножных мышц, растирание стоп, по-колачивание спинных мышц и ягодиц. Примечательно то, что все перечисленные приемы широко используются и в наши дни.
Большой популярностью пользовался массаж и в Древнем Китае. Здесь его стали применять в лечебных целях еще в III тысячелетии до н. э. Китайцы часто прибегали к приемам массажа при лечении таких заболеваний, как ревматизм, мышечные спазмы, механические повреждения конечностей. Эффективное воздействие такой массаж оказывал и при большой усталости, упадке сил. При проведении массажа энергично растиралось руками все тело больного.
Различные приемы массажа для лечения болезней также использовались и в Древней Индии. При этом проводили разминание частей тела пациента, начиная с верхних конечностей и заканчивая стопами. Кроме того, в Индии впервые стала применяться столь популярная и в наши дни процедура, как посещение паровой бани и последующий массаж тела.
Многие жители Китая и Индии обучались искусству проведения массажа в специальных школах, где можно было в совершенстве овладеть массажными приемами. Подобные учебные заведения существовали также в странах Америки и Африки.
Многовековая история массажа тесно связана с историей Древней Греции и Древнего Рима. В «Одиссее» Гомера можно встретить строки, повествующие о том, как жены воинов массировали их тела перед битвой, чтобы хорошо размять уставшие мышцы, а Цирцея умащивала и растирала целебными мазями тело Одиссея после купания в бане. Предметы изобразительного искусства, в частности созданные древнегреческими мастерами, хранят изображения сцен, связанных с выполнением массажа, во время которого применялось растирание частей тела мазями и маслами.